Antes del comienzo de la era cristiana, los actuales Países Bajos estaban habitados por tribus celtas y germanas. Hasta el año 400, el territorio situado al sur del Rinformaba parte del Imperio Romano. Durante la Edad Media, los Países Bajos estaban divididos en regiones autónomas con sus propios señores feudales. Bajo el reinado de Carlos V (1500-1558) se unificaron dichas regiones con la actual Bélgica y Luxemburgo bajo el nombre de “Países Bajos”, formando así una unión que fue anexionada al gran Imperio Borgoñón.

En 1568, una serie de provincias de Holanda septentrional bajo el mando del príncipe Guillermo de Orange se sublevaron contra Felipe II, el hijo de Carlos V. El motivo era la limitación en la libertad religiosa y el anhelo absolutista de Felipe II. Fue el comienzo de lo que en los Países Bajos se llama la Guerra de los Ochenta Años. En 1648, con la Paz de Westfalia, la República de las Siete Provincias Unidas fue declarada Estado independiente. La República constaba de siete provincias soberanas: Holanda, Zelanda, Utrecht, Frisia, Groninga, Overijssel y Güeldres. La República siguió manteniendo un elemento feudal con el estatúder, un cargo poderoso ocupado por los herederos de Guillermo de Orange.

El Siglo de Oro

En el siglo XVII, también llamado el “Siglo de Oro”, la República atravesó un periodo de gran florecimiento. En gran parte, esto se debía a la Compañía de la Indias Orientales (VOC). La VOC, que fue creada en 1602 para coordinar la navegación y el comercio con Asia, fue durante mucho tiempo la empresa más grande del mundo. En cierto sentido, la VOC fue la primera multinacional. Sus actividades se extendían hasta la costa asiática y africana, con oficinas comerciales en Indonesia, Japón, Taiwán, Sri Lanka y Sudáfrica. Además también se creó la Compañía de las Indias Occidentales (WIC), que comerciaba con África occidental y América. En el período de 1625 a 1664, la WIC gobernaba en Nueva Ámsterdam, la actual ciudad de Nueva York. La necesidad de proteger todos estos intereses comerciales, llevó a varias guerras con Inglaterra. Sin embargo, los lazos entre los Países Bajos e Inglaterra eran muy estrechos. Tanto el estatúder Guillermo II como su hijo el estatúder Guillermo III estaban casados con una princesa inglesa. En 1689, el parlamento inglés le pidió a Guillermo III que fuera rey de Inglaterra.

El Reino de los Países Bajos

La Revolución Francesa puso fin a la República de la Siete Provincias Unidas. En 1795, las tropas francesas revolucionarias entraron en la República. Los franceses la convirtieron en la República Bátava. En 1806, Napoleón nombró a su hermano Luis Napoleón rey del Reino de Holanda y cuatro años más tarde Holanda se anexionó completamente a Francia. Bajo el reinado de Luis Napoleón, Ámsterdam fue designada capital.

En 1813, después del derrumbamiento del imperio francés y la nueva independencia de los Países Bajos, surgió una lucha entre los monárquicos y los republicanos, que terminó a favor de los monárquicos. Guillermo Federico, Príncipe de Orange Nassau e hijo del último estatúder, regresó de Inglaterra. El gobierno se trasladó a La Haya, mientras que Ámsterdam siguió siendo la capital oficial. Los Países Bajos siguieron siendo un Estado unitario, ya que no se volvió al sistema de las provincias independientes. Cuando en 1815 los Países Bajos del Norte y del Sur se unieron para formar el Reino de los Países Bajos, Guillermo Federico fue nombrado rey.  De esta manera, se instauró la monarquía hereditaria.

Después de la gran reforma de la Constitución en 1848, los ministros ya no eran responsables ante el rey, sino ante la representación elegida por el pueblo. Esta nueva Constitución formó la base de la actual monarquía constitucional basada en un sistema parlamentario. En 1830, se separaron los Países Bajos del Sur y constituyeron el Estado de Bélgica. En 1839, Guillermo I aceptó esta separación. En el mismo año abdicó. Con la separación de Bélgica, los Países Bajos adquirieron su forma actual. Guillermo II sucedió a Guillermo I. Y después de la muerte de su hijo Guillermo III en 1890, se puso punto final a la sucesión por línea masculina y cayó la unión personal con Luxemburgo de la que el rey holandés había sido hasta entonces Gran Duque. Bajo la regencia de su madre, la reina Emma, la reina Guillermina (1880-1962) asumió el gobierno. En 1898 terminó la regencia cuando Guillermina cumplió los 18 años y asumió las tareas de reina.

Las Guerras Mundiales

Durante la Primera Guerra Mundial, los Países Bajos tuvieron una posición neutral. Aunque los Países Bajos habían llevado a cabo una política de neutralidad hasta la Segunda Guerra Mundial, en mayo de 1940 fueron atacados por Alemania, a lo que siguió un periodo de ocupación de cinco años. La reina Guillermina se marchó a Inglaterra desde donde siguió desempeñando un papel importante como símbolo de la resistencia contra la ocupación. Después de un reinado de cincuenta años, abdicó en 1948 a favor de su hija Juliana. En 1980, la actual reina Beatrix sucedió a su madre Juliana.

Hasta la Segunda Guerra Mundial, los Países Bajos eran una gran potencia colonial. No mucho tiempo después las colonias se independizaron. Indonesia se independizó completamente de los Países Bajos. Surinam y las Antillas Holandesas, sitas en la región del Caribe, fueron consideradas en 1954 como partes del territorio nacional al aceptar el Estatuto del Reino de los Países Bajos. En dicho Estatuto se establecía que el gobierno del Reino se encargaría de las relaciones exteriores y la defensa de las partes del territorio de ultramar. El 25 de noviembre de 1975, Surinam se convirtió en una república independiente. Desde el 1 de enero de 1986, Aruba que junto con las islas de Curazao, Bonaire, St. Eustatius, Saba y St. Maarten forman las Antillas Holandesas, tiene un estatus especial dentro del Reino. De esta manera, Aruba se convirtió en una parte del Reino, homóloga a las Antillas Neerlandesas y los Países Bajos.