La fiesta de San Nicolás es un acontecimiento anual que ha sido únicamente holandés y flamenco durante siglos. El día de San Nicolás, el 6 de diciembre, es considerado en la mayor parte de los países católicos como una fiesta principalmente para los niños. Pero es solamente en Holanda y Flandres (especialmente en Holanda) que la víspera de su fiesta es celebrada en todo el país por jóvenes y mayores, cristianos y no cristianos, y sin ninguna preponderancia religiosa. Aunque San Nicolás siempre ha sido representado con la vestimenta del obispo que fue, su categoría de santo canonizado no tiene mucho que ver con la manera como le ven los holandeses. Es más bien una especie de Superman benévolo cuya fiesta se celebra intercambiando regalos y tomándose el pelo amistosamente unos a otros. 
 

Si bien es cierto que la leyenda de San Nicolás está basada en un hecho histórico. Él realmente existió. Vivió del 271 A.C. hasta el 6 de diciembre del año 342 o 343. Su tumba de 4 siglos ha sido desenterrada por los arqueólogos en la ciudad de Myra, en la actual Turquía.

La historia de San Nicolás

Nacido en una familia pudiente, Nicolás fue educado como un cristiano devoto. Cuando sus padres murieron en una epidemia, repartió sus riquezas entre los pobres y se hizo cura. Más tarde se convertiría en el Arzobispo de Myra y es desde ahí que la fama de sus buenas acciones se expandió por todo el Mediterráneo. Marineros desesperados que invocaban al Buen Obispo para que calmara las tormentas en el mar, eran escuchados; las paredes de las prisiones se derrumbaban cuando las víctimas de persecuciones le invocaban. Salvó a niños pequeños del cuchillo de un carnicero y echó monedas de oro como dote en los zapatos de doncellas sin dinero. Con el tiempo, San Nicolás se convirtió en el patrón de los vendedores y mercaderes, y especialmente de los niños. Después de su muerte, el culto de San Nicolás se extendió rápidamente al sur de Italia y con el tiempo a ciudades costeras a lo largo del Atlántico y del Mar del Norte. En el siglo XII y XIII, Holanda construyó no menos de 23 iglesias dedicadas a San Nicolás, muchas de las cuales todavía están en pie. Amsterdam adoptó a San Nicolás como su santo patrón y Roma decretó que el 6 de diciembre, el aniversario de su muerte, sería un día de fiesta oficial.

La gran influencia de San Nicolás en Holanda y Flandres -un área que se dedica en gran medida al comercio y la navegación- fue debida en primer lugar a su papel de patrón de los marineros y mercaderes. Sin embargo, su fama de protector de los niños adquirió rápidamente prioridad. En el siglo XIV, se les daba dinero a los niños que cantaban en los coros de las iglesias de San Nicolás y el 6 de diciembre tenían día libre. Algún tiempo después, los estudiantes de las escuelas de religiosos eran premiados o castigados por un monje vestido como el Buen Obispo, con su larga barba blanca, su capa y su mitra rojas y su báculo dorado (bastón que utilizan los obispos), justamente como se le representa hoy en día.

La fiesta de San Nicolás en Holanda
 

Todos los niños holandeses saben que San Nicolás vive en España. El porqué nadie lo sabe, pero es lo que dicen todas las viejas canciones y las canciones infantiles. Sea por lo que sea, él pasa la mayor parte del año en España anotando el comportamiento de todos los niños en un gran libro rojo, mientras que su ayudante "Zwarte Piet" acumula regalos para el próximo día 5 de diciembre. En las primeras semanas de noviembre, San Nicolás se sube a su caballo blanco, Piet lleva sobre su espalda un gran saco lleno de regalos y los tres se embarcan en un barco a vapor que les llevará a Holanda. Hacia mediados del mes de noviembre llegan a una ciudad portuaria -cada año una distinta- donde son recibidos oficialmente por el Alcalde y una delegación de ciudadanos. Todo el país ve en directo por televisión la cabalgata que recorre toda la ciudad y este acontecimiento marca el comienzo del periodo de San Nicolás.

El viejo obispo y su buen compañero están de repente en todas partes al mismo tiempo. Por la noche, cabalgan por los tejados de las casas holandesas. Mientras que San Nicolás escucha por la chimenea para ver el comportamiento de los niños, Piet baja por las chimeneas y se asegura de cambiar la zanahoria o la paja para el caballo que han puesto en cada uno de los zapatitos ante la chimenea, por pequeños regalos o algunos dulces. Durante el día, San Nicolás y Piet están también muy ocupados, visitando escuelas, hospitales, grandes almacenes, restaurantes, oficinas y muchas casas particulares. Piet llama al timbre de las puertas y echa golosinas por las puertas ligeramente entreabiertas y deja montones de regalos en las puertas. ¿Cómo consigue estar por toda Holanda al mismo tiempo? Gracias a los llamados ayudantes de San Nicolás, que se visten como el obispo y "Zwarte Piet" y le ayudan a realizar su labor. A los niños que se dan cuenta de estas apariciones simultáneas del Santo se les dice que por supuesto San Nicolás no puede estar en dos sitios a la vez y que por eso sus amigos le echan una mano.

Los holandeses también están muy ocupados -haciendo compras y lo que es más importante, ¡haciendo regalos! La tradición exige que todos los paquetes estén camuflados de manera imaginativa y que cada regalo vaya acompañado de un poema apropiado. Ésta es la esencia de San Nicolás: divertirse en un día en el que no solamente es que esté permitido, sino que además es la costumbre tomarse el pelo mutuamente de manera amistosa. Niños, padres, profesores, empresarios y trabajadores, amigos y compañeros de trabajo se toman el pelo unos a otros y se burlan de las costumbres y peculiariedades de los demás.

Otra parte de la diversión es la manera en que se ocultan o se camuflan los regalos. El que quiera tener un regalo deberá ir a buscarlos por toda la casa siguiendo las señales como jugando a la búsqueda del tesoro. Tienen que estar preparados para sacar sus regalos del cubo de las patatas, para encontrarlos en un púding de gelatina, en un guante lleno de arena húmeda, en algún muñeco extraño o en una muñeca. La diversión consiste en el esfuerzo que representa buscar tus propios regalos y el esfuerzo aún mayor para pensarse los regalos de los demás y prepararlos.

El poema original que acompaña a cada regalo es otra vieja costumbre y supone todo un desafío. Aquí el autor se divertirá muchísimo con el destinatario del poema (el que va a recibir el regalo). Sus manías, sus amoríos, incidentes embarazosos, costumbres divertidas y secretos bien guardados, todo sirve. El que recibe el regalo, que es a quien se le hace la broma, tiene que abrir su regalo en público y leer la poesía en voz alta en medio de la hilaridad de todos. Se supone que el autor de la poesía debe permanecer anónimo ya que en realidad todos los regalos son de San Nicolás, y cuando se abren los regalos hay que decir "Gracias, San Nicolás", incluso cuando ya no se cree en San Nicolás. Hacia el 5 de diciembre, las poesías de San Nicolás aparecen por todas partes en Holanda: en la prensa, en la escuela, en el trabajo y en el Parlamento.

El día 5, la mayor parte de los negocios cierran un poco antes de lo normal. Los holandeses se sientan a la mesa que está llena de los mismos dulces tradicionales de San Nicolás que los que se muestran en las pinturas de los Viejos Maestros del siglo XVII. Grandes letras de chocolate -la inicial del nombre de cada persona- sirven para indicar el lugar en la mesa. Comparten la mesa con grandes panes de jengibre que la gente conoce con el nombre de " muñecos". Una cesta llena de misteriosos regalos está cerca y las tijeras en la mano. Después de la cena, se comen dulces mientras que los presentes por turnos abren los regalos y leen las poesías en voz alta de manera que todos puedan disfrutar del efecto de la sorpresa. El énfasis recae en la originalidad y el esfuerzo personal más que en el valor comercial de los regalos, por esta razón San Nicolás es un acontecimiento maravilloso tanto para jóvenes como para mayores.